Semaine anglaise : origine et sens de l'expression

Mis à jour le 26 octobre 2026

La semaine anglaise est une organisation du travail où le repos hebdomadaire commence le samedi à midi au lieu du seul dimanche. Née en Grande-Bretagne au XIXe siècle avec les lois sur les fabriques, elle arrive en France par une loi du 11 juin 1917 réservée aux ouvrières du vêtement, avant d'être dépassée par la semaine de cinq jours.

Définition

Le Dictionnaire de l'Académie française définit la semaine anglaise comme un horaire de travail dans lequel le repos de fin de semaine commençait le samedi à midi. La semaine compte alors cinq jours et demi travaillés : du lundi au vendredi en entier, plus le samedi matin. Le samedi après-midi et le dimanche sont libres, ce qui constitue l'ancêtre du week-end.

Le terme s'oppose à la semaine de six jours pleins, qui était la norme dans l'industrie française jusqu'au début du XXe siècle, avec le seul dimanche chômé.

Les origines britanniques

En Grande-Bretagne, plusieurs lois sur les fabriques (Factory Acts) encadrent le travail des femmes et des enfants dans les filatures au cours des années 1840. Le Factory Act de 1850 fixe les horaires des femmes et des jeunes travailleurs du textile et impose l'arrêt du travail le samedi à 14 heures, en contrepartie de journées un peu plus longues en semaine. Comme les usines ne pouvaient guère tourner sans cette main-d'œuvre, l'arrêt du samedi après-midi s'étend dans les faits à l'ensemble du personnel.

La pratique se diffuse ensuite à d'autres industries et aux commerces dans la seconde moitié du XIXe siècle. Elle s'accompagne de l'essor des loisirs du samedi après-midi : c'est l'heure où se jouent les matchs de football, encore aujourd'hui en Angleterre.

En France : une conquête progressive

1906 : le repos hebdomadaire

La loi du 13 juillet 1906 instaure le repos hebdomadaire obligatoire de 24 heures pour les salariés de l'industrie et du commerce, en principe le dimanche. Le samedi reste un jour entièrement travaillé.

1917 : la loi sur la semaine anglaise dans le vêtement

En mai 1917, en pleine guerre, les ouvrières parisiennes de la couture et de la confection, surnommées les « midinettes », se mettent en grève. Leurs revendications : une indemnité de vie chère et la semaine anglaise. Le mouvement s'étend à d'autres secteurs. Le Parlement vote la loi du 11 juin 1917, qui organise le repos du samedi après-midi pour les ouvrières de tout âge dans les industries du vêtement, sans perte de salaire. Ses modalités sont fixées par des règlements d'administration publique, en tenant compte des accords conclus entre syndicats patronaux et ouvriers. Le ministre de la Guerre peut en suspendre l'application pour la confection militaire.

Cette loi est la première consécration légale de la semaine anglaise en France, mais elle reste limitée à un secteur et aux femmes.

1919 : la journée de huit heures

La loi du 23 avril 1919 fixe la durée du travail à 8 heures par jour, ou 48 heures par semaine. Ses décrets d'application, pris branche par branche, admettent une répartition inégale des heures sur la semaine, ce qui permet de libérer le samedi après-midi dans plusieurs professions en allongeant légèrement les autres journées.

1936 : les 40 heures et le samedi libre

La loi du 21 juin 1936, votée sous le Front populaire, ramène la durée hebdomadaire à 40 heures, en même temps que les premiers congés payés. Les décrets d'application permettent de répartir ces 40 heures sur cinq jours de 8 heures, avec le samedi entièrement libre, ou sur cinq jours et demi. Le week-end complet commence alors à remplacer la semaine anglaise. Les dérogations, la guerre puis la reconstruction allongent cependant de nouveau la durée réelle du travail, et la semaine de cinq jours ne se généralise vraiment qu'au cours des années 1960 et 1970.

Chronologie

Le sens actuel de l'expression

Aujourd'hui, « semaine anglaise » est surtout un terme historique. On le rencontre :

• dans les ouvrages d'histoire sociale, pour désigner le samedi après-midi chômé conquis au début du XXe siècle ;
• dans certains commerces ou artisanats qui ouvrent encore le samedi matin et ferment l'après-midi ;
• par extension, et de façon moins précise, pour la semaine de travail du lundi au vendredi, par opposition au travail le week-end.

Le terme n'a plus de valeur juridique : le droit du travail français ne parle que de durée hebdomadaire et de repos hebdomadaire. Les règles actuelles sont présentées sur la page semaine de travail, et les formules plus récentes de répartition du temps sur la page semaine de 4 jours.

Expressions voisines

• Week-end : emprunté à l'anglais au début du XXe siècle, il désigne la période du samedi au dimanche. Au Québec, on dit plutôt « fin de semaine ».
• Semaine de cinq jours : la forme qui a succédé à la semaine anglaise.
• Samedi chômé : terme administratif pour un samedi non travaillé.

D'autres expressions construites sur le mot sont expliquées sur la page expressions avec semaine, et la place du samedi et du dimanche dans la semaine sur la page du samedi. L'évolution générale du cycle de sept jours est retracée dans l'histoire de la semaine.